En el Imperio Romano, ya desde tiempos anteriores a Adriano y hasta la llegada del cristianismo, se popularizaron una serie cultos religiosos procedentes de oriente.
Estos cultos se basaban entre otras cosas, en la transmisión de virtudes y poderes especiales a sus iniciados a través de ritos secretos.
Además de sus actos rituales, se realizaba una ceremonia de iniciación que permitía acceder al “culto” y tan sólo los iniciados podían conocer los misterios o secretos contenidos. Ello fue lo que dio nombre a estas variantes religiosas que constituyen los llamados “cultos mistéricos” o simlpemente “misterios”.
Curiosamente, aunque se pusieron de moda en Roma, ya en la época Helenística se habían extendido por todo el mediterráneo.
Los había de distito tipo: de corte egipcio (Misterio de Isis), dionisiácos (con participación preponderante de féminas) etc… pero quizás el más importante fue el llamado Misterio Mitraico o Misterio de Mitra.
Mitra era un dios persa con milenios de antigüedad cuando fue conocido por los legionarios romanos durante las conquistas. El culto Mitraico, que nada enía que ver con la adoración original de Mitra en Asia menor, ofrecía la esperanza de vida tras la muerte.
Esta esperanza hizo de este un misterio inmensamente popular enre las legiones romanas que los expandieron por todos los rincones del imperio.
Como ejemplo de esta expansión del culto nos encontramos que en la muralla adriana, construida para defender la provincia romana de Britania de los bárbaros Pictos (escoceses primitivos) , la mayor parte de las guarniciones defensivas practicaban este culto.
Los rituales místicos fueron prohibidos en Roma por exaltar pasiones y por los supuestos excesos de sus dirigentes pero continuaron celebrándose de forma oculta.
Como suele suceder cuando se realizan prohibiciones, los misterios se rodearon de un halo de ocultismo que resultaba altamente atractivo y que en tiempos posteriores ayudaría a la expansión de la oriental religión llamada cristianismo que, de hecho al principio fue considerada otro culto mistérico.
